二○一四年一月，芭拉（Mary Barra）当上美国通用汽车（General Motors）执行长。她是通用汽车创立一○八年来，第一位女性执行长。

除了她的性别之外，从其他角度来看，她都算是通用汽车很典型的执行长选择。今年五十四岁的她，一辈子只在通用汽车一家公司工作过，她的父亲也一样。此外，她是从以工程着称的凯特林大学（Kettering University）毕业，这间学校以前叫通用汽车学院（General Motors Institute），长久以来都是通用高阶主管的摇篮。

从外界来看，芭拉可以说是非常老套的人选，因此她走马上任时，外界怀疑她是否有能力带领公司走出新局。通用汽车过去因为骄傲、自满、不愿面对事实，而一步步走向泥淖，在二○○九年时申请破产保护。由芭拉这样的老通用人出任执行长，很多人担心公司可能再度走回头路，爬不出问题的沼泽，尤其她是公司五年内换过的第二位执行长。

现在她已经证明，当时大家多虑了。财星杂誌为她喝采，认为她把公司拉回成功之途。今年一月，她也坐上了公司董事长的宝座。

她这一路打的可是一场硬仗。刚成为执行长不久，她就遇上了一个大危机。通用汽车因为点火开关故障，造成多起死伤，而大规模召回产品。相关的罚款、官司和解，跟召回成本，到今天已经累积高达二十一亿美元。

芭拉的做法让公司免去了声誉跌到谷底的危机。过去，公司遇到产品安全问题时，往往抱持闪避态度。她则是迎击问题，针对问题进行独立的调查，然后依照结果开除需要负责的人，或者请他们提早退休。

在接受财星杂誌专访时，她说，通用汽车总共有一千六百位高阶主管。每隔几个月，她会跟新上任的高阶主管，一起坐下来开一个小时的视讯会议。她会告诉他们：「在座各位，曾经说过『如果他们这样做就好了』，或者『真希望他们能够了解』的人请举手。」许多新上任的高阶主管举手，然后她会指出：「你就是『他们』。」她相信，身为公司的高阶主管没有不作为的权利。

芭拉不断向员工强调的另一个重点是，刚刚察觉公司可能有某个问题时，是最容易解决问题的时候。四年前在参加一场女性论坛时，她曾说，她从公司申请破产中学到的最大教训是：「有问题就要解决，否则六个月后，问题只会变严重；两年之后，可能会更严重。问题不会随着时间过去而变小。」

芭拉善于合作，而且并不喜欢成为焦点，所以几乎很难让人不喜欢她。她很少发脾气，但是如果没有达到预期目标，她会让员工知道她并不满意。

她说，如果她能够建议年轻的自己改变一件事，她会说：更专注在速度上，因为时间并不是我们的朋友。